La Préhistoire est la période la plus ancienne et la plus longue de l’histoire de l’humanité. Elle commence avec l’apparition des premiers hommes, il y a environ 3 millions d’années, et se termine avec l’invention de l’écriture, vers 3 300 avant J.-C. C’est une période fascinante où nos lointains ancêtres ont peu à peu domestiqué le feu, inventé les outils, créé l’art… et posé les bases de toutes les civilisations. Cet article propose une leçon complète, une frise chronologique claire et une synthèse pour le programme de CM1.

Partie 1 : Qu’est-ce que la Préhistoire ?

Le mot « Préhistoire » vient de deux mots : « pré » (avant) et « histoire ». La Préhistoire désigne donc la période avant l’histoire écrite.

Comment connaît-on cette période sans textes ? Grâce à l’archéologie : on étudie les fossiles, les outils en pierre, les ossements, les peintures dans les grottes. Ces traces sont nos sources d’information.

La Préhistoire se divise en 2 grandes périodes :

1. Le Paléolithique (« vieille pierre ») : -3 millions d’années à -10 000 ans

2. Le Néolithique (« nouvelle pierre ») : -10 000 à -3 300 ans

Partie 2 : Le Paléolithique — l’âge de la pierre taillée

Cette très longue période est celle des chasseurs-cueilleurs nomades. Les hommes vivent en petits groupes, se déplacent au gré des saisons et de la chasse.

1. Les premiers outils : il y a environ 3 millions d’années, l’homme apprend à tailler la pierre pour fabriquer des outils tranchants (galets aménagés, bifaces, pointes).

2. La maîtrise du feu : il y a 500 000 ans environ, l’homme apprend à maîtriser le feu. Une révolution ! Il se chauffe, cuit ses aliments, éloigne les animaux dangereux.

3. L’évolution de l’homme : plusieurs espèces se succèdent. Homo habilis, Homo erectus, Homo neanderthalensis, et enfin Homo sapiens (= « homme savant »), notre espèce, apparue il y a environ 300 000 ans.

4. L’art préhistorique : il y a environ 40 000 ans, Homo sapiens commence à peindre dans les grottes. Les plus célèbres sont Lascaux (en Dordogne, France) et Chauvet (en Ardèche, France).

Partie 3 : Le Néolithique — la révolution agricole

Le Néolithique marque une révolution majeure : la sédentarisation.

1. L’invention de l’agriculture : vers -10 000, au Proche-Orient, l’homme commence à cultiver des plantes (blé, orge, lentilles). Il n’a plus besoin de se déplacer pour trouver à manger.

2. L’élevage : l’homme domestique des animaux : chien, mouton, chèvre, bœuf, cochon. Il a une source de nourriture régulière.

3. Les premiers villages : avec l’agriculture, l’homme se sédentarise. Il construit des maisons en bois et en terre, formant les premiers villages.

4. La poterie et le tissage : nouvelles techniques pour conserver la nourriture (poteries) et fabriquer des vêtements (tissage).

5. Les monuments mégalithiques : menhirs (pierres dressées) et dolmens (tables de pierre) apparaissent. Le plus célèbre est l’alignement de Carnac en Bretagne.

Partie 4 : Frise chronologique simplifiée

Voici les grandes dates à retenir pour le cycle3:

• -3 millions d’années : premiers outils en pierre (Paléolithique)

• -500 000 ans : maîtrise du feu

• -300 000 ans : apparition d’Homo sapiens

• -40 000 ans : premières peintures rupestres

• -17 000 ans : peintures de la grotte de Lascaux

• -10 000 ans : début du Néolithique (agriculture, élevage)

• -5 000 à -3 000 ans : monuments mégalithiques (Carnac, Stonehenge)

• -3 300 ans : invention de l’écriture → fin de la Préhistoire

Partie 5 : Le mode de vie des hommes préhistoriques

Au Paléolithique, l’homme :

• Vit en groupe nomade (15 à 30 personnes)

• Chasse (mammouths, rennes, bisons) et cueille

• Habite dans des grottes ou des huttes de branchages et de peaux

• S’habille de peaux de bêtes

• Fabrique ses outils en pierre, os et bois

Au Néolithique, l’homme :

• Vit dans des villages sédentaires

• Cultive la terre et élève des animaux

• Habite des maisons en bois et terre

• Fabrique des poteries et tisse des vêtements

• Pratique des rituels religieux (monuments mégalithiques)

Partie 6 : Sites préhistoriques en France à visiter

La France possède de nombreux sites préhistoriques fascinants à découvrir en famille :

1. Lascaux (Dordogne) : la « chapelle Sixtine de la Préhistoire », avec ses peintures vieilles de 17 000 ans. Lascaux IV est une réplique visitable.

2. La grotte Chauvet (Ardèche) : les plus anciennes peintures connues. Visitez la « Caverne du Pont d’Arc », sa réplique.

3. Les alignements de Carnac (Morbihan) : plus de 3 000 menhirs alignés sur plusieurs kilomètres.

4. Le Musée de Tautavel (Pyrénées-Orientales) : l’un des plus anciens humains européens y a été découvert.

Conclusion

La Préhistoire est une période passionnante où l’homme a posé les bases de tout ce qui définit l’humanité : la culture, l’art, l’agriculture, la vie en communauté. En l’étudiant, votre enfant comprendra mieux d’où vient notre civilisation actuelle et apprendra à se situer dans le temps long de l’histoire humaine. N’hésitez pas à visiter un site préhistorique pour rendre cette leçon encore plus vivante !

Voir aussi notre article sur : La frise chronologique